Minden szabadkőműves páholy élén a tiszteletreméltó mester áll, akinek a munkáját két felügyelő (helyettes) segíti; mellettük pedig hagyományosan egy kincstárnok és egy titkár is működik. Bár a testvériség tagjainak ma már ritkán van köze a tényleges fizikai építkezésekhez, a szabadkőművessé válás útja a mai napig olyan szimbolikus fokozatokra oszlik, amelyek hűen őrzik a céhes múlt emlékét: ezek az inas, a legény és a mester.

A szabadkőművesek a hierarchia ezen lépcsőfokait egyszerűen „fokoknak” nevezik, aminek szintén megvan a maga különleges szimbolikája. Gondoljunk csak az egyik legfőbb jelképükre, a derékszögvonalzóra, amely – akárcsak egy szögmérő – különböző fokok kimérésére és megrajzolására szolgál. A testvériségen belül minden egyes fokozatot egyedi rituálék jellemeznek, amelyek a tagok aktuális tudásszintjét és lelki-erkölcsi fejlődését hivatottak tükrözni.

A 18. század végére a szabadkőművesség egy olyan kiterjedt értelmiségi mozgalommá nőtte ki magát, amely aktívan foglalkozott a társadalmi reformok gondolatával. A páholyokban született és megvitatott radikális eszmék kétségtelenül hatalmas hatást gyakoroltak mind az amerikai függetlenségi háború, mind pedig a francia forradalom szellemiségére. Fontos azonban tisztázni: a szabadkőművesség mint szervezet sosem tervezett meg és nem is irányított a háttérből semmilyen forradalmat. Sokkal inkább egyfajta „eszme-inkubátorként” működött, nem pedig egy titkos politikai bizottságként.

A szabadkőművességet gyakran egy „allegóriákba burkolt és szimbólumokkal illusztrált sajátos erkölcsi rendszerként” írják le. Titokzatosnak hitt rituáléik valójában nem misztikus vagy mágikus szertartások, hanem sokkal inkább mély etikai tanulságokat hordozó, drámai előadások. Az inasból mesterré válás hosszú útja a spirituális megismerés és az önfejlesztés rögös lépcsőfokait szimbolizálja. A mesterré avatás ceremóniája például Hírám mesternek – Salamon király legendás templomépítőjének – tragikus, de felemelő legendájára épül, és a hűség, a megingathatatlan kitartás, végső soron pedig az élet halál feletti diadalának üzenetét közvetíti.