Joseph Ligon február 11-én szabadult a pennsylvaniai börtönből, miután több mint 68 évet töltött rácsok mögött.
A most 83 éves férfit 1953-ban, 15 éves korában ítélték életfogytig tartó börtönbüntetésre, miután bűnösnek találták egy rablásban, ami két halálos áldozatot is követelt. Ligon öt másik tinédzserrel együtt nyolc férfit késelt meg, közülük ketten meghaltak. Az ítélethozatal idején Ligon volt az ország legidősebb fiatalkorú bűnözője, akit életfogytiglanra ítéltek. Elismerte, hogy más részeg tinédzserekkel együtt részt vett a bűncselekmény elkövetésében, de azt mondta, ő senkit nem ölt meg.
Részt vett a rablásban és a támadásban is, de tagadta, hogy köze lett volna a két áldozat halálához, és azt mondta, bűnbakot csináltak belőle, mivel ő ott idegennek számított, nem abból a városból származott. Ennek ellenére a bíróság életfogytiglan tartó szabadságvesztésre ítélte, a feltételes szabadlábra helyezés lehetősége nélkül.
Ligon szegény családban született Alabamában, és egy farmon nőtt fel. A családjával 13 éves korában Philadelphiába költözött. Kimaradt az iskolából, és írástudatlan volt, írni és olvasni csak a börtönben tanult meg, ahol gondnokként dolgozott. Szabadidejében ökölvívást is tanult.
Joseph Ligon akkor kapta meg az első esélyt, amikor a Legfelsőbb Bíróság 2012-ben kimondta, hogy a fiatalkorúakra kiszabott kötelező életfogytiglani büntetések kegyetlenek, és ezért alkotmányellenesnek minősülnek. 2016-ban, amikor jogosulttá vált az új ítéletre, 50 év szabadságvesztést ajánlottak fel neki, azonnal feltételes szabadlábra helyezéssel.
Joseph Ligon visszautasította az ajánlatot, és azt mondta, hogy teljes mértékben meg akarja tapasztalni a szabadságot.
„Szabad akarok lenni. A feltételes szabadlábra helyezéssel például nem hagyhatod el a várost engedély nélkül. Számomra ez is a szabadság része.” – mondta Ligon, aki 68 évet ült börtönben. A börtönben töltött idő alatt úgy készült fel a külvilág megismerésére, hogy a cellájában egy kis tévékészüléken híradót nézett.
„Szerintem jók az esélyeim. Nagyon jók az esélyeim a túlélésre odakint.” – mondta.
2017-ben Ligon ismét esélyt kapott a feltételes szabadlábra helyezésre. Sokan próbálták meggyőzni, hogy fogadja el az ajánlatot, köztük John Pace, akit annak idején szintén életfogytiglanra ítéltek, de ma már egy az egykori fegyencek külvilágba integrálását koordináló szervezet vezetője.
„Ha küzdeni akarsz, küzdj, amikor már idekint vagy.” – mondta Ligonnak. Ligon azonban ezt az ajánlatot is visszautasította. Bradley Bridge, Ligon ügyvédje pedig továbbra is küzdött ügyfele szabadságáért. Végül 2020. november 13-án a bíróság elrendelte Ligon újbóli elítélését vagy szabadon bocsátását 90 napon belül, így a férfi idén februárban végre ténylegesen szabadulhatott.
„Annyi bűncselekmény történt Pennsylvaniában a családom körül.” – mondta Ligon, aki arról is mesélt, hogy az öccsét Philadelphiában meggyilkolták. A 83 éves férfi hozzátette, azt kívánja, bárcsak az anyja, az apja és a testvére ott lehettek volna mellette, és láthatták volna szabadon kisétálni a börtönből. Azt is elmondta, mennyire megdöbbentették a változások, amiket a városban látott. „Csak nézem ezeket a magas épületeket. Ez mind újdonság a számomra. Ez azelőtt nem létezett.” Amikor megtudta, hogy az Eastern State Penitentiary, ahol egykor ő is raboskodott (és mellesleg Al Capone is eltöltött ott körülbelül 9 hónapot), ma már múzeum, és halloweeni látványosság, elbizonytalanodott.
„Ez nem felel meg az én ízlésemnek.” – mondta Ligon.
